Nelly Cheboi, que cria laboratórios de informática para crianças quenianas, é a Heroína do Ano da CNN.

Nelly Cheboi, que em 2019 deixou um lucrativo emprego de engenharia de software em Chicago para criar laboratórios de informática para crianças quenianas, é a Heroína do Ano da CNN em 2022.

Os eleitores online a selecionaram entre os 10 principais heróis da CNN deste ano.

A organização sem fins lucrativos de Cheboi, TechLit Africa, proporcionou a milhares de estudantes nas zonas rurais do Quénia acesso a computadores reciclados e doados — e a oportunidade de um futuro melhor.

Cheboi recebeu o prêmio junto com sua mãe, que, segundo ela, “trabalhou muito para nos educar”. No início de seu discurso de agradecimento, Cheboi e sua mãe cantaram uma música no palco, que ela explicou ter um significado especial quando ela era criança.

Como Herói do Ano da CNN, Cheboi receberá US$ 100 mil para expandir seu trabalho. Ela e os outros 10 heróis da CNN homenageados na gala de domingo recebem, cada um, um prêmio em dinheiro de US$ 10.000 e, pela primeira vez, subsídios adicionais, treinamento organizacional e apoio da The Elevate Prize Foundation por meio de uma nova parceria com a CNN Heroes. Nelly também será nomeada vencedora do Prêmio Elevate, que vem com uma doação de US$ 300.000 e apoio adicional de US$ 200.000 para sua organização sem fins lucrativos.

Cheboi cresceu na pobreza em Mogotio, uma cidade rural no Quénia. “Conheço a dor da pobreza”, disse Cheboi, 29 anos. “Nunca esqueci como era ter meu estômago roncando de fome à noite.”

Estudante esforçada, Cheboi recebeu uma bolsa integral para o Augustana College, em Illinois, em 2012. Ela começou seus estudos lá quase sem nenhuma experiência com computadores, escrevendo papéis à mão e lutando para transcrevê-los para um laptop.

Tudo mudou em seu primeiro ano, porém, quando Cheboi fez um curso de programação exigido para seu curso de matemática.

“Quando descobri a ciência da computação, simplesmente me apaixonei por ela. Eu sabia que isso era algo que queria fazer como minha carreira e também trazer para minha comunidade”, disse ela à CNN.

No entanto, muitas habilidades básicas de informática ainda representavam uma curva de aprendizado acentuada. Cheboi se lembra de ter praticado digitação por seis meses antes de conseguir passar em uma entrevista de codificação. A digitação por toque é uma habilidade que agora é parte essencial do currículo do TechLit.

“Sinto-me muito realizada ao ver crianças de 7 anos digitando, sabendo que aprendi a digitar há menos de cinco anos”, disse ela.

Depois que começou a trabalhar na indústria de software, Cheboi logo percebeu até que ponto os computadores eram descartados quando as empresas atualizavam sua infraestrutura tecnológica.

“Temos crianças aqui (no Quênia) – inclusive eu, naquela época – que nem sabem o que é um computador”, disse ela.

Assim, em 2018, ela começou a transportar computadores doados de volta ao Quénia – na sua bagagem pessoal, cuidando ela própria das taxas alfandegárias e dos impostos.

“Certa vez, trouxe comigo 44 computadores e paguei mais pela bagagem do que pela passagem de avião”, disse ela.

Um ano depois, ela cofundou a TechLit Africa com um colega engenheiro de software, depois que ambos pediram demissão. A organização sem fins lucrativos aceita doações de computadores de empresas, universidades e indivíduos.

O hardware é limpo e recondicionado antes de ser enviado ao Quênia. Lá, é distribuído para escolas parceiras em comunidades rurais, onde alunos de 4 a 12 anos recebem aulas diárias e oportunidades frequentes de aprender com profissionais, adquirindo habilidades que ajudarão a melhorar sua educação e prepará-los melhor para futuros empregos.

“Temos pessoas que possuem uma habilidade específica e apenas inspiram as crianças (por meio) da produção musical, produção de vídeo, codificação e marca pessoal”, disse Cheboi. “Eles podem passar de aulas remotas com a NASA sobre educação até produção musical.”

A organização atende atualmente 10 escolas; no próximo ano, Cheboi espera fazer parceria com mais 100.

“Minha esperança é que, quando os primeiros alunos do TechLit concluírem o ensino médio, eles consigam um emprego on-line porque saberão programar, saberão fazer design gráfico e saberão fazer marketing”, disse Cheboi. “O mundo é sua ostra quando você é educado. Ao trazer os recursos, ao trazer essas habilidades, abrimos o mundo para eles.”

Uma noite inspiradora de heroísmo e defesa de direitos

Anderson Cooper, da CNN, e Kelly Ripa, da ABC, co-apresentaram o 16º evento anual “CNN Heroes: An All-Star Tribute”, que contou com mais de uma dúzia de apresentadores famosos.

“Estamos profundamente honrados por estar aqui”, disse a atriz e cantora Sofia Carson, que cantou uma música com a premiada compositora Diane Warren no evento. “Diane escreveu este hino incrível ‘Applause’ para aqueles que lideram, sobrevivem e lutam e esta noite dedicamos esta música e performance aos nossos heróis.”

O ator Aubrey Plaza apresentou o herói da CNN, Aidan Reilly, que lançou sua casa sem fins lucrativos na faculdade durante os primeiros meses da pandemia de Covid-19.

“Do seu sofá pandêmico, Aidan e seus amigos co-fundaram o Farmlink Project”, disse Plaza. A organização sem fins lucrativos conecta os excedentes de alimentos de fazendas nos EUA – alimentos que de outra forma seriam desperdiçados – àqueles que deles precisam. “Em apenas dois anos, ele movimentou mais de 70 milhões de libras”, acrescentou Plaza.

Debra Vines – cuja organização sem fins lucrativos The Answer Inc. apoia famílias afetadas pelo autismo em comunidades carentes em Chicago – foi homenageada pela atriz Holly Robinson Peete, uma “colega mãe com autismo”.

Vines diz que seu grupo forneceu programação e orientação para mais de 4.000 famílias. “Junte-se a mim e seja um servo da mudança hoje”, disse Vines ao receber seu prêmio.

E o ator vencedor do Emmy, Justin Theroux, trouxe seu cão de resgate, Kuma, ao palco para homenagear Carie Broecker e sua organização sem fins lucrativos, Peace of Mind Dog Rescue.

Dois adolescentes que fazem a diferença em suas comunidades também foram homenageados como Jovens Maravilhas de 2022:

Ruby Chitsey, uma jovem de 15 anos de Harrison, Arkansas, fundou “Três Desejos para os Residentes de Ruby”, que doa itens pessoais para lares de idosos que de outra forma não teriam condições de comprá-los.

Sri Nihal Tammana, um jovem de 13 anos de Edison, Nova Jersey, iniciou o programa “Recycle My Battery”, que mantém as baterias usadas fora do ecossistema através de uma rede de recipientes de recolha.

O programa também homenageou dois funcionários eleitorais da Geórgia, Shaye Moss e sua mãe Ruby Freeman, cujas vidas viraram de cabeça para baixo após falsas alegações de que eles estavam envolvidos em fraude eleitoral espalhadas nas redes sociais.

A CNN fez parceria com GoFundMe para permitir doações aos 10 homenageados deste ano. GoFundMe é a maior plataforma de arrecadação de fundos do mundo que capacita pessoas e instituições de caridade a dar e receber ajuda. Os apoiadores podem fazer doações online para as 10 principais organizações sem fins lucrativos dos heróis da CNN diretamente em CNNHeroes.com. A Subaru está igualando todas as doações de até US$ 50.000 para cada um dos homenageados deste ano até 3 de janeiro de 2023.

Você conhece alguém em sua comunidade que está fazendo coisas incríveis para tornar o mundo um lugar melhor? Confira CNN.com/heroes e considere nomear essa pessoa como Herói da CNN em 2023. Você também pode ler mais sobre muitos dos últimos 350 Heróis da CNN que ajudaram mais de 55 milhões de pessoas em todos os 50 estados dos EUA e em mais de 110 países ao redor do mundo.