Sonia Kinyua/Mídia Pública de Houston
Mais de 50 torcedores de futebol ganenses inundaram o Bar Louie em Sugar Land, ansiosos pela partida do país africano na Copa do Mundo contra o Panamá. A equipe lutou para seguir em frente durante 90 minutos – um empate aparentemente predestinado.
Só aos 95 minutos é que o meio-campista Caleb Yirenkyi marcou um gol. Quando o árbitro deu o apito final em Toronto – selando 1 a 0 vitória para Gana 17 de junho – o mar de camisetas amarelas no bar da área de Houston explodiu em aplausos.
A área de Houston abriga uma das maiores populações da África Ocidental nos Estados Unidos. E para muitos membros da diáspora africana, o Campeonato do Mundo FIFA de 2026 é mais do que um evento desportivo.
“O futebol é tudo; é uma religião”, disse Moses Abotsi, um ganês que hoje mora em Houston. “Não importa se o Gana está a jogar, se a Nigéria está a jogar, se o Senegal está a jogar, vemos outros países africanos a apoiarem-se uns aos outros.
Esse sentimento vai muito além da diáspora africana em Houston.
Nana Osei-Opare, professora de história e membro do corpo docente do Centro de Estudos Africanos e Afro-Americanos da Universidade Rice, disse que é uma identidade partilhada.
“Quando uma equipa africana joga, o continente africano apoia a selecção africana contra qualquer equipa não africana”, disse ele. “Portanto, há um forte sentimento de unidade e ideias essencialmente pan-africanas quando se trata de futebol pan-continental.”
A unidade africana ocupa o centro das atenções este ano. África fez história na Copa do Mundo com 10 de suas nações se classificando para o torneio — o maior contingente que o continente já viu.
Nove dessas seleções se classificaram para a fase eliminatória da Copa do Mundo. Gana, Cabo Verde e Egito jogam partidas das oitavas de final na sexta-feira, com a partida final em Houston sendo a partida das oitavas de final de sábado entre Marrocos e Canadá.
AP Foto/Ashley Landis
Cabo Verde fez um incrível estreia na Copa do Mundo ao empatar com a Espanha – uma das equipes mais conceituadas do torneio. Depois, quando defrontou a Arábia Saudita num empate sem golos, em 26 de Junho, em Houston, Cabo Verde tornou-se o menor país a se classificar para a fase eliminatória.
“É incrível saber que um país pequeno pode definitivamente ter grandes sonhos, e nós podemos realizá-los, não importa o que aconteça”, disse Nadine White, uma cabo-verdiana que vive em Houston. “É incrível que esta seja a nossa primeira vez e, tipo, chegamos até aqui.”
Durante as últimas sete edições da Copa do Mundo, disputada a cada quatro anos, a Confederação Africana de Futebol (CAF) teve apenas cinco lugares atribuídos. Este ano, a FIFA expandiu o campo total de 32 para 48 equipas, dando à África um número histórico de nove vagas garantidas.
O aumento da representação levou décadas para ser feito.
Durante a Copa do Mundo de 1966, a FIFA garantiu uma vaga a ser dividida entre Ásia e Oceania. Os candidatos africanos foram obrigados a entrar numa fase de play-off contra os vencedores da Ásia ou da Oceania para se qualificarem para o torneio.
Nações africanas boicotou a Copa do Mundo de 1966 em protesto. Exigiram que fosse garantido à África um lugar próprio. Em resposta, a FIFA mudou as regras da Copa do Mundo de 1970 e deu à África uma vaga garantida.
O boicote garantiu à África mais lugares à mesa. Mas quando olhamos para o torneio de hoje, os talentos africanos não estão isolados dessas equipas. Está em todo lugar.
Osei-Opare disse que a sua participação vai além da cidadania. Para os torcedores, o legado é o fio condutor que os conecta aos jogadores.
“Quando vêem alguém que nasceu em Espanha ou em Inglaterra, mas os seus avós podem ser rastreados até ao continente, as pessoas no continente dizem: ‘Oh, isso é marroquino, isso é ganense, isto é malauiano'”, disse ele. “Acreditamos, não importa o quão longe você esteja fisicamente daquela casa, que você ainda é um de nós e parte de nós.”
Esse sentimento de pertencimento chega perto de casa para muitas crianças da primeira geração que crescem nos Estados Unidos. No entanto, a vida entre dois países – ou dois continentes – pode deixar uma lacuna nas suas identidades.
O jogo muda isso.
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Manasse Kwete, natural da RDC de Dallas, disse que o futebol pontes que dividem.
“Há muitos africanos que nasceram na Europa e nos Estados Unidos, e por vezes é difícil desenvolver orgulho ou identificação com África”, disse ele. “Permite que muitos africanos que nunca estiveram em África vejam todos estes países africanos, sejam felizes, riam e vejam todo o tipo de coisas culturais para construir mais orgulho no património cultural de África.”
Michael Adkison/Mídia Pública de Houston
Esse orgulho vai além do campo. Para muitos africanos, o Campeonato do Mundo é uma oportunidade para mudar a forma como África é frequentemente retratada nos meios de comunicação social, disse Osei-Opare.
“Muitas vezes África é retratada como um lugar de miséria, de doenças, e para onde todos tentam fugir porque tudo é tão terrível”, disse ele.
“Acho que você assiste ao futebol quando eles cobrem as seleções nacionais e mostram às cidades que as pessoas estão felizes, comemorando gols juntas, mostram de onde vêm os jogadores, a cidade e a comunidade”, acrescentou Osei-Opare. “É uma excelente forma de a história, a sociedade e as culturas africanas poderem ser desvendadas para o Ocidente.”
A Copa do Mundo pode ser um microfone global que lança uma nova luz sobre o continente.
Medard Mikobi, natural da República Democrática do Congo que vive em Indiana e viajou para Houston para assistir aos jogos, expressou este sentimento e enfatizou o impacto do cenário mundial.
“É maior que o jogo”, disse Mikobi. “O jogo nos dá a chance de ter uma voz que não temos na política e abre portas para o resto de nós”.
Há uma voz, disse ele, que não precisa de tradução.
“Todo mundo fala uma língua diferente”, disse ele, “e acho que o futebol é a língua que nos conecta a todos”.
