A era Kawhi Leonard em Los Angeles pode acabar em breve.
Um acordo para devolver o sete vezes atacante do NBA All-Star a Toronto, onde conquistou seu segundo título da NBA, está em andamento, de acordo com uma pessoa com conhecimento do assunto que não estava autorizada a falar publicamente.
Os Clippers esperam adquirir o atacante All-Star Brandon Ingram, o armador Graddy Dick, duas escolhas de primeira rodada, uma troca de escolha e duas escolhas de segunda rodada em um acordo que marcaria o fim de outro capítulo promissor, mas vazio, na história sem anel da franquia.
Leonard, natural de Moreno Valley que conquistou seu primeiro campeonato com o San Antonio Spurs, juntou-se aos Clippers de sua cidade natal como um cobiçado agente livre em julho de 2019, depois de levar Toronto ao seu primeiro título em uma temporada clássica.
“A diretoria é muito transparente e eles querem vencer”, disse Leonard em entrevista coletiva aos Clippers em 24 de julho de 2019. “Esta é uma oportunidade para construirmos nosso próprio time e fazermos história – eles não estiveram nas finais, não venceram as finais – e essa é uma decisão grande e emocionante para mim.”
Antes de Leonard salvar os Raptors, eles estavam na mesma situação sem campeonato. Enquanto isso, os Clippers ainda tentam superar as adversidades.
Leonard teve média de 25,1 pontos, 6,4 rebotes, 4,1 assistências e 1,7 roubos de bola por jogo em seis temporadas com o Clippers e foi selecionado para quatro times All-Star, quatro times All-NBA e dois times All-Defensive. Leonard disputou 65 partidas na temporada passada, com média de 27,9 pontos por jogo, o recorde de sua carreira.
No entanto, a maioria só se lembrará do mandato de Leonard na Cidade dos Anjos como sendo marcado por zero Troféus Larry O’Brien, substituídos por um extenso gerenciamento de carga e uma investigação contínua de evasão do teto salarial. Claro, os Clippers foram acusados de pagar a Leonard US$ 28 milhões por meio de um acordo de patrocínio com a falida empresa de sustentabilidade Aspiration.
Contornando o teto salarial ou não, o Lakers fez de tudo para tentar ganhar um campeonato, mas falhou, como exemplificado pela infame troca de Paul George-Shai Gilgeous-Alexander no início da era Leonard.
Infelizmente para os Clippers, Leonard, George e outros jogadores renomados daquela época raramente se mantinham saudáveis ou estavam no auge quando as luzes estavam mais fortes. Em Oklahoma City, Gilgeous-Alexander liderou o Thunder ao seu primeiro campeonato e se tornou duas vezes MVP da liga, tudo antes de completar 28 anos.
A retrospectiva é 20/20.
No entanto, os Clippers estão mais perto do anel do campeonato como sempre, chegando às finais da Conferência Oeste pela primeira vez na história da franquia em 2021. No entanto, Leonard rompeu o ligamento cruzado anterior naquele jogo, deixando Los Angeles e a NBA se perguntando “e se?” – um tema constante com Steve Ballmer sendo dono dos Clippers.
Leonard disputou pelo menos 65 partidas apenas duas vezes em sete temporadas em Los Angeles e perdeu totalmente a temporada 2021-22 devido a uma ruptura no ligamento cruzado anterior. Os Clippers venceram apenas três séries de playoffs sob o comando de Leonard e nenhuma em suas últimas cinco temporadas em Los Angeles.
Os Clippers foram indiscutivelmente os mais saudáveis nos playoffs sob o comando de Leonard durante a bolha da NBA de 2020. Os Clippers mantiveram uma vantagem de 3-1 sobre o Denver Nuggets nas semifinais da Conferência Oeste para derrotar os eventuais vencedores da temporada encurtada do COVID-19, os Lakers, nas finais da conferência.
Durante um jogo play-in em abril, o atacante do Clippers Kawhi Leonard tentou avançar e chutar enquanto era defendido pelo armador do Warriors, Stephen Curry.
(Alan J. Schaben/Los Angeles Times)
Os Clippers tiveram ótimos momentos com Leonard, como quando Leonard marcou 55 pontos, o recorde de sua carreira e o recorde da franquia, contra o Detroit Pistons em 2025.
Na verdade, o futuro membro do Hall da Fama parecia gostar de seu tempo em casa, o que foi um dos principais motivos pelos quais Leonard inicialmente recusou a vida na realeza canadense para jogar em outro time no sul da Califórnia.
Além da abertura de agência gratuita na terça-feira, o momento também seria favorável para uma troca de Leonard porque o presidente de operações de basquete do Clippers, Lawrence Frank, liderou o time em um movimento juvenil revigorante no ano passado.
“Sim, o esquema de Kawhi ainda vai vencer”, disse Frank na semana passada. “Mas o panorama geral é que sabemos que não somos concorrentes. Somos competitivos. Como vamos voltar a competir?”
Somente na temporada 2025-26, Los Angeles permitirá que Chris Paul, de 40 anos, se aposente; trocou o guarda James Harden, de 36 anos, para Cleveland pelo guarda Darius Garland, de 26 anos; trocou o pivô Ivica Zubac, de 29 anos, com o Indiana Pacers em troca de duas escolhas de primeira rodada do draft, uma escolha de segunda rodada, o pivô Isaiah Jackson, de 24 anos, e o armador Benedict Maturin, de 24 anos; e gosto do desempenho de novatos como o pivô Yanich Konan Niederhauser e os guardas Kobe Sanders e Jordan Miller.
Na semana passada, os Clippers negociaram com Zubac para selecionar Keaton Wagler, guarda de Illinois de 19 anos, com a quinta escolha no draft, em vez de empacotar a escolha em troca de uma estrela veterana.
“Você pode aprender muito. Como você disse, ele tem muita experiência”, disse Wagler sobre a possibilidade de jogar com Leonard. “Ele ganhou campeonatos, esteve nas finais, venceu muitos jogos, jogou muitas temporadas. Basta poder aprender com ele e ver o que é preciso para ser um jogador capaz.”
Pode ser uma pena para Wagler que ele e Leonard não sejam companheiros de equipe em Los Angeles
O último jogo de Leonard com o Clippers foi emblemático de sua passagem pelo Clippers. Em uma derrota em casa nos playoffs para o Warriors em 15 de abril, o Lakers liderou o Golden State Warriors por até 13 pontos durante grande parte do jogo, mas Leonard e companhia chegaram atrasados, encerrando prematuramente sua interessante temporada.
“Deixe-me chorar um pouco mais por causa dessa derrota”, disse Leonard sobre seu futuro com o Clippers após a derrota. “Vamos discutir isso então.”
O redator da equipe, Broderick Turner, contribuiu para este relatório.
