A primeira série de antologia ocidental da nossa lista gerou alguns dos grandes autores das décadas de 1950 e 1960. “Dick Powell’s Zane Gray Theatre” foi exibido na CBS de 1956 a 1961 e apresentou os shows “Trackdown”, a série clássica de Chuck Connors “The Rifman”, “Johnny Ringo”, “Black Saddle” e, claro, “The Westerner”. Curiosamente, a própria série de antologia foi originalmente baseada nas histórias do autor Zane Gray, que mitificou o Velho Oeste e ajudou a estabelecer o tipo de dinâmica simplista de mocinho versus bandido que Sam Peckinpah acabaria por desafiar com The Westerner.
Na época, “Dick Powell’s Zane Gray Theatre” era uma imagem bastante tradicional do Velho Oeste, mas seus escritores rapidamente perceberam que compactar as histórias de Gray em episódios de meia hora era uma tarefa difícil, e logo começaram a escrever seus próprios roteiros originais, contando histórias de bandidos, cowboys, xerifes e pioneiros. Estava tudo lá para impressionar o público.
Com Dick Powell como apresentador, narrador e estrela ocasional, o programa estreou com classificações e críticas sólidas. Quando foi ao ar pela primeira vez em outubro de 1956, a Billboard classificou “Dick Powell’s Zane Gray Theatre” como “um dos fortes candidatos ao título de Novo Show Mais Importante, de acordo com suas múltiplas classificações”. Cada episódio contou uma nova história e, ao longo de suas cinco temporadas, a série de 146 episódios recebeu estrelas convidadas estimadas como Jack Palance, Ernest Borgnine, Rory Calhoun, Dennis Hopper e Cloris Leachman. Ah, e Ronald Reagan também apareceu.
É também a série que indiretamente nos deu Wanted Dead or Alive, ela própria um spin-off de Trackdown. Dito isso, o Zane Gray Theatre de Dick Powell foi um dos espetáculos mais influentes de seu tempo e merece ser mais conhecido do que é hoje.
