Um processo de anos entre o aplicativo social Fizz, voltado para a faculdade, e o rival Sidechat, sobre práticas de concorrência desleal, tomou um rumo interessante. No novo processo, Fizz alega que o investidor Jerry Lu, que trabalha na empresa de capital de risco Maveron, se encontrou com Fizz sob o pretexto de explorar um investimento potencial, mas depois deu meia-volta e compartilhou as informações não públicas de Fizz com o rival Sidechat.
As novas alegações levantam questões sobre o papel dos capitalistas de risco no competitivo mercado de startups, uma vez que os fundadores partilham rotineiramente informações comerciais confidenciais quando angariam financiamento, na crença de que os investidores não as partilharão com os concorrentes. Alguns VCs continuam a pedir atualizações das startups que abandonam, dizem os fundadores.
Tanto o Fizz quanto o Sidechat estão no mesmo negócio: fóruns e aplicativos on-line anônimos onde estudantes universitários podem interagir e fofocar. Como resultado, a competição pela atenção dos alunos torna-se muito acirrada. No entanto, nem todas as universidades consideram esta aplicação uma fonte de valor para os seus alunos. O Sistema UNC baniu o aplicativo de seu campus na Carolina do Norte, citando bullying e mau comportamento que ocorrem na plataforma social anônima. Na Fizz, por exemplo, os alunos simplesmente publicam o nome de alguém, convidando os amigos a compartilharem sua opinião pública sobre essa pessoa.
Fizz inicialmente processou o Sidechat em 2023, alegando várias violações, incluindo tentativas de interromper seu lançamento em vários campi, espalhando rumores falsos sobre hackers acessando dados do Fizz, enviando relatórios falsos de spam para o Instagram e pagando estudantes para excluir aplicativos Fizz.
A denúncia inicial não citava o nome de Lu, pois seu envolvimento era desconhecido na época.
A Fizz disse em sua denúncia que só soube do envolvimento de Lu por meio de um processo de descoberta legal, que revelou seu papel na obtenção e envio de informações confidenciais de Fizz para a proprietária do Sidechat, Flower Ave Inc., que também adquiriu o aplicativo Yik Yak em 2023.
O processo de Fizz também alega que Lu continuou a atuar como um canal, canalizando informações sobre os esforços de arrecadação de fundos de Fizz e outros assuntos para o Sidechat.
Capturas de tela do texto anexado ao processo mostram Lu compartilhando notas com Flowers após se encontrar com Fizz em março de 2022, afirma a denúncia. Nessas reuniões, os fundadores da Fizz, Teddy Solomon e Ashton Cofer, compartilharam informações não públicas sobre a “estratégia de negócios, planos de crescimento, diretrizes de lançamento do campus, métricas de usuário, programa de embaixadores, esforços de arrecadação de fundos e roteiro de produtos” da Fizz, dizia a reclamação.
Lu então investiu na segunda rodada inicial do Sidechat em outubro de 2023, de acordo com dados do PitchBook. No entanto, Fizz afirma que Lu tem discutido com o Sidechat desde 2022.
Além disso, Fizz afirma que Jack Burlinson, um conhecido do fundador e de Lu, compartilhou informações confidenciais – incluindo o grupo de investidores de Fizz e seu resumo de outono para investidores – com Lu, que as encaminhou diretamente para o Sidechat. (Burlinson contatou o TechCrunch separadamente para afirmar que “não sabia que o Sidechat existia até este artigo” e que “Jerry Lu veio até mim sob a falsa premissa de que queria investir… Jerry reuniu essas informações de mim sob a falsa premissa (que ele queria investir na Fizz).”
Os pedidos de comentários enviados a Lu e Maveron não foram respondidos. Fizz se recusou a comentar.
Kyle Venn, CEO das plataformas de mídia social Yik Yak e Sidechat, compartilhou os seguintes comentários com o TechCrunch por e-mail:
“Estas são alegações, não conclusões judiciais. Negamos qualquer irregularidade e iremos resolver isso através do processo legal. Os supostos eventos ocorreram antes da atual equipe do Sidechat adquirir o negócio em 2025 e herdar o processo. Ninguém na atual equipe de operações estava envolvido. Atualmente estamos focados em construir um ótimo produto, não em processar outros aplicativos.”
Atualização: esta história foi atualizada para incluir comentários do fundador Jack Burlinson, que foi incluído como um “conhecido mútuo” dos fundadores Fizz e Lu no processo entre Fizz e Sidechat.
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