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Na década de 1960, a série de faroeste dominou as ondas de rádio. Os faroestes clássicos da televisão da época incluíam “Bonanza”, “Gunsmoke”, “Maverick”, “The Virginian” e muitos outros. No entanto, entre esses títulos veneráveis estavam uma série de tentativas de curta duração de capitalizar a popularidade do gênero. Muitos deles se tornaram programas de faroeste que ainda valem a pena assistir hoje. Muitos não o fizeram. Veja “Custer” (originalmente intitulado “The Legend of Custer”), uma série de faroeste exibida na ABC de setembro a dezembro de 1967. Embora meados do século 20 dificilmente fosse uma utopia cultural progressista, um programa de televisão que celebrava o legado de George Armstrong Custer era um pouco redundante. Duplamente para a Associação Tribal Indian Land Rights, que protestou contra o programa antes mesmo de começar a sua escassa duração de três meses.
“Custer” estrelou Wayne Maunder como o tenente-coronel George Armstrong Custer. A série acompanhou um oficial de cavalaria nos anos seguintes à Guerra Civil, especificamente entre 1868 e 1875, quando foi enviado como parte das Guerras de Fronteira para lutar contra os povos nativos das Grandes Planícies. Portanto, não é a parte mais honrosa da vida de uma pessoa.
Previsivelmente, nem todos ficaram entusiasmados com a perspectiva do programa, que, como disse o autor Brian Deepy de “Custer’s Last Stand: Anatomy of an American Myth”, retratava Custer como “um herói com pequenas falhas nascidas do excesso de zelo”. Isso ficou evidente na sequência do título de abertura, que apresentava uma narração proclamando orgulhosamente ao general homônimo com alarde triunfante: “Ele foi rebaixado e enviado para o oeste, para o esquecimento. Mas ele não era um homem que o mundo esqueceu. Seu nome: George Armstrong Custer.” Bem, não demorou muito.
Custer enfrentou reação antes de ir ao ar
Durante a Guerra Civil, George Armstrong Custer liderou sua brigada na Batalha de Gettysburg e interrompeu a retirada de Robert E. Lee em Appomattox. Quando a guerra terminou, ele se tornou tenente-coronel do exército e foi enviado para lutar nas guerras de fronteira. Custer tornou-se mais famoso e infame por suas ações nos anos do pós-guerra, culminando quando liderou o 7º Regimento de Cavalaria do Exército na Batalha de Little Bighorn e foi morto junto com todo o seu batalhão. No entanto, “Custer” nunca foi capaz de retratar essa batalha, pois uma combinação de baixa audiência e sérias reações adversas o impediu de narrar os controversos anos do pós-guerra do general.
Como observou a edição de 5 de setembro de 1967 do Ogdensburg Journal, “Custer” enfrentou polêmica antes de ir ao ar, “já que membros potenciais do público se opuseram à celebração do programa de um homem que muitos americanos, especialmente aqueles de ascendência nativa, vêem como um vilão em vez de um herói.” Na verdade, Hollywood tem uma história de glamourização do general, como evidenciado pela história verídica do faroeste “Eles Morreram com as Botas Calçadas”. Desta vez, porém, a Associação Tribal dos Direitos da Terra dos Índios não aceitou e desistiu antes que Custer de Wayne Maunder pudesse sair. O produtor Frank Glicksman lembra de “receber ligações – ligações frenéticas – até mesmo em casa”. As coisas não se acalmaram exatamente depois disso.
Glicksman também afirmou que panfletos e cartas foram “jogados sob (sua) porta” e entregues no portão do estúdio ABC. “De repente, percebi que havia um grande lobby indiano e que era claramente antagônico”, disse ele ao Ogdensburg Journal. “Eles não puderam ver os shows porque senti que estávamos retratando os índios com dignidade e respeito”. Mas a representação dos indígenas na série não foi um problema. Foi o fato de que “Custer” produziu essencialmente uma figura altamente controversa.
A controvérsia e a baixa audiência forçaram Custer a se retirar da luta
“The Caster” nunca esteve destinado a se tornar um dos programas de televisão ocidentais de maior sucesso de todos os tempos, mas até mesmo seus produtores provavelmente ficaram chocados com o desempenho ruim do programa. Não ajudou o fato de a Associação Tribal Indian Land Rights e vários outros grupos estarem determinados a suprimir o show. Como explica o autor Wayne Deloria Jr. em Custer Died for Your Sins: An Indian Manifesto, várias organizações eventualmente se envolveram. O Congresso Nacional dos Índios Americanos (NCAI) chamou o Caster da vida real de “Adolf Eichmann” do século 19 e protestou contra a série “junto com outros grupos”. Enquanto isso, Frank Glicksman e outros envolvidos na produção recebiam cartas de estudantes da Guerra Civil que detestavam e adoravam a ideia do show.
Conforme detalhado em “Custer Died for Your Sins: An Indian Manifesto”, foi o advogado da tribo Yakima, James Hovis, quem desenvolveu a tática de “apresentar todas as tribos com tempo igual contra a afiliada local da ABC” porque a ABC não estava sujeita aos regulamentos da Comissão Federal de Comunicações (FCC). De acordo com Deloria Jr., várias tribos apresentaram queixas contra afiliadas locais e tiveram tempo de transmissão para “apresentar o lado indiano da história de Custer durante o curto período do programa”.
Embora isso sem dúvida tenha dificultado a vida da ABC, parece que a série foi cancelada devido à audiência. Como Brian Deep explica em Last Stand de Custer:
“Um porta-voz ofendido da ABC afirmou que ‘o programa é claramente identificável como uma série de ficção baseada em uma lenda’. Mas a diferença semântica não salvou Custer das classificações da Nielsen.”
Após 17 episódios, “Custer” recebeu ordem de retirar-se do campo de batalha. Se você estiver interessado, o programa está disponível para transmissão gratuita no Tubi.
