Duas semanas antes das primárias deste ano, o procurador-geral do Texas, Ken Paxton, anunciou a criação de um conselho para o público denunciar pessoas ou grupos suspeitos de fraude eleitoral.
“Eleições livres e justas são a pedra angular de uma república próspera, e com a autoridade dada ao meu cargo pelo Legislativo, nada nos impedirá de descobrir e impedir qualquer votação ilegal”, disse Paxton em um comunicado à imprensa em fevereiro anunciando a denúncia.
O anúncio estava vinculado à orientação de seu escritório sobre as leis eleitorais no Texas, que incluía a exigência de ser cidadão dos EUA, a proibição de coletar cédulas pelo correio em nome de terceiros e um aviso de que “é ilegal deturpar sua residência em registros eleitorais ou estabelecer uma residência para influenciar o resultado de uma eleição”.
“Você deve se registrar para votar no endereço onde mora”, afirma a orientação do procurador-geral.
Apesar de suas próprias advertências, Paxton parece ter usado um endereço onde não morava ao votar em seis eleições nos últimos dois anos, inclusive no segundo turno de maio que o tornou o candidato republicano para senador dos EUA, de acordo com registros obtidos pela ProPublica e pelo The Texas Tribune.
A senadora estadual Angela Paxton disse em um pedido de divórcio de 2025 que Paxton, a quem ela acusou de adultério, havia se mudado de sua casa no condado de Collin um ano antes. Mas Paxton continua a listar o endereço da casa no subúrbio ao norte de Dallas em seu registro eleitoral. Angela Paxton recusou-se a ser entrevistada. Uma fonte próxima aos Paxton disse que o procurador-geral não voltou para casa desde que saiu.
Não está claro onde Paxton morou nos últimos dois anos, mas reportagens da ProPublica e do Tribune o vincularam a uma casa no condado vizinho de Denton desde fevereiro.
Três advogados eleitorais disseram às organizações de notícias que Paxton pode ter violado as mesmas leis do Texas sobre as quais seu gabinete alertou em seu comunicado à imprensa.
A ProPublica e o Tribune contataram a campanha de Paxton nos dias 3, 15 e 25 de junho, perguntando por que ele permaneceu registrado para votar no condado de Collin quando parecia não morar mais lá e sobre sua conexão com a propriedade do condado de Denton. Um repórter também deixou uma mensagem de voz em seu celular pessoal em 25 de junho. As organizações de notícias enviaram ao seu escritório administrativo e à equipe de campanha um e-mail na segunda-feira com uma lista detalhada de perguntas, incluindo um pedido de resposta de Paxton à crença dos advogados eleitorais de que ele pode estar violando a lei.
Paxton e seu escritório não responderam ao e-mail de segunda-feira. A porta-voz da campanha, Madison Cercy, não respondeu às perguntas das organizações de notícias. Em vez disso, ela divulgou um comunicado dizendo que o procurador-geral era “um líder nacional em integridade eleitoral, com um longo histórico de defesa das eleições no Texas”. Cercy disse que “tentar insinuar o contrário e derrubá-lo com uma história de tablóide infundada e cheia de mentiras não é reportagem real”.
Solicitados duas vezes a fornecer detalhes sobre o que consideravam impreciso, a campanha não respondeu.
Votar em uma eleição quando o eleitor é inelegível é crime de segundo grau segundo a lei do Texas e é punível com até 20 anos de prisão e multa de até US$ 10.000. Mas os procuradores raramente apresentam casos que contestem as reivindicações de residência dos eleitores individuais porque são difíceis de provar, disseram os advogados eleitorais.
Os tribunais estaduais decidiram repetidamente que não existe uma maneira única de determinar onde alguém mora, e os juízes devem considerar vários fatores, como onde um eleitor dorme ou guarda bens pessoais. A acusação de tais casos também exige prova de que um eleitor “conscientemente” ou “intencionalmente” violou a lei.
Mesmo que seja claro que alguém não mora no endereço onde está recenseado para votar, a lei estadual permite que permaneça recenseado se a sua ausência for temporária e pretender regressar. A disposição é comumente usada por estudantes universitários e militares.
“Desde que você realmente pretenda voltar, acho que está bem”, disse Beth Stevens, advogada eleitoral que trabalhou para o secretário do condado de Harris e para o Projeto de Direitos Civis do Texas. “Quando você começa a fazer coisas que sugerem: ‘Ah, mudei totalmente. Estou apenas piscando e dizendo que vou voltar’, é aí que você entra em território questionável.”
A separação pública e contenciosa de Paxton de sua esposa pode tornar difícil argumentar que ele pretendia voltar para a casa que possui e onde ela continua morando, disse David Becker, ex-advogado de direitos de voto do Departamento de Justiça.
“Acho que haveria dúvidas sobre uma residência onde alguém não mora, não passa a noite e de forma alguma pode ter a intenção de continuar a viver. Isso provavelmente levantaria bandeiras vermelhas em qualquer estado”, disse Becker.
Becker, que é agora diretor do Centro de Inovação e Pesquisa Eleitoral, uma organização sem fins lucrativos com sede em Washington, D.C. que trabalha para construir a confiança do público nas eleições, acrescentou que a situação é particularmente problemática porque o trabalho de Paxton é fazer cumprir as leis eleitorais.
“Certamente, o chefe de polícia do estado do Texas, alguém que fez afirmações sobre a integridade eleitoral e fez disso uma prioridade do seu cargo, deveria ser encarregado de conhecer as leis habitacionais do estado do Texas em relação à votação”, disse Becker.
Paxton defendeu a aplicação estrita da lei estadual de fraude eleitoral, inclusive em casos contra eleitores que alegam que seu escritório falsificou registros sobre onde viviam. Em 2018, a unidade de fraude eleitoral do procurador-geral prendeu nove pessoas sob suspeita de usarem endereços residenciais onde não viviam para votar numa eleição municipal em Edimburgo, no Vale do Rio Grande, no estado. Os promotores do condado, agindo em nome de Paxton, rejeitaram posteriormente as acusações depois de não conseguirem obter uma condenação contra o candidato a prefeito que, segundo eles, encorajou os eleitores a se registrarem em endereços falsos. O candidato, Richard Molina, disse ser inocente e disse que a acusação tinha motivação política.
Clark Birdsall não foi o advogado nesses casos, mas defendeu outro residente que Paxton processou por voto ilegal. Birdsall ficou surpreso ao ver que o procurador-geral parece ter votado em um endereço onde não mora.
Ele chamou de “particularmente flagrante que alguém como Ken Paxton pareça não estar em conformidade com a lei”.
As leis estaduais de privacidade permitem que alguns políticos e autoridades policiais protejam suas informações de registro eleitoral da vista do público. Paxton não faz isso. Seu oponente na corrida para o Senado, o deputado estadual democrata James Talarico, sim. A campanha de Talarico disse que ele mora e está registrado na casa no norte de Austin que comprou em 2022. A ProPublica e o Tribune não puderam confirmar isso de forma independente.
A campanha de Paxton não levantou quaisquer problemas com o recenseamento eleitoral de Talarico. Na sua declaração à ProPublica e ao Tribune, no entanto, Cercy disse: “Talarico fez campanha activamente contra as medidas de segurança dos eleitores” e disse que se opõe aos requisitos de identificação do eleitor. Ela apontou para uma entrevista da Fox News de 2021 na qual o representante estadual disse que se opunha às regras de identificação do eleitor que exigiriam que os texanos fornecessem o número da carteira de motorista ou um número parcial do Seguro Social para cédulas enviadas pelo correio. Talarico disse que centenas de milhares de texanos que não dirigem não têm carteira de motorista. Ele não respondeu diretamente a uma pergunta sobre os números da Previdência Social durante a entrevista.
A campanha de Talarico não respondeu a um pedido de comentário.
As condições de vida de Paxton desde que se separou da esposa não são públicas, mas as informações obtidas pela ProPublica e pelo Tribune oferecem alguma indicação de onde ele pode ter vivido desde fevereiro.
Em meados de fevereiro, um fundo comprou uma casa de 5.000 pés quadrados cotada por US$ 2,4 milhões em um condomínio fechado no condado de Denton, de acordo com o distrito de avaliação e o corretor de imóveis do vendedor. O trust não revelou sua propriedade aos funcionários do condado de Denton. Os trustes não são exigidos por lei, disse uma porta-voz do distrito de avaliação do condado de Travis.
Paxton compartilha um fundo cego separado com sua esposa, Angela, que eles usaram para comprar propriedades e outros ativos. Durante anos, o endereço listado para esse trust cego foi um prédio de escritórios no condado de Collin. Mas esse endereço foi alterado para a casa do condado de Denton uma semana após a compra da propriedade.
Angela Paxton disse por meio de uma porta-voz que não tem nenhuma ligação com a casa do condado de Denton ou com o fundo que a comprou. O administrador do trust dos Paxtons, amigo da família Chip Loper, não respondeu às perguntas sobre a mudança de endereço.
Em junho, um repórter bateu à porta da casa do condado de Denton. Ninguém respondeu. Quando o repórter colocou uma carta para Paxton na caixa de correio, um envelope endereçado a Warren Paxton, o nome do procurador-geral, estava visível.
Mais tarde naquela semana, Paxton apareceu em um podcast com o vice-governador do Texas, Dan Patrick. O vídeo do podcast mostrava Paxton sentado em frente a uma lareira e um manto, que eram quase idênticos aos apresentados na lista online da casa. Um morador também disse às redações que avistou Paxton no condomínio fechado.
Separadamente, o Daily Mail informou em maio que Paxton havia se mudado para a casa do condado de Denton com Tracy Duhon, cujo caso extraconjugal com Paxton, disse o meio de comunicação, motivou o divórcio de sua esposa. O Daily Mail também publicou um vídeo de Paxton e Duhon que foi feito em um aeroporto na Islândia no final de junho. O vídeo foi rapidamente confiscado por Talarico, que retratou Paxton como alguém sem contato com os texanos. Duhon não respondeu a perguntas sobre sua conexão com a propriedade do condado de Denton ou às reportagens do Daily Mail.
Paxton não está registrado para votar no condado de Denton, mostram os eleitores. Em vez disso, desde fevereiro, ele votou duas vezes no condado de Collin: uma vez nas primárias republicanas de março e uma vez no segundo turno de maio. Cada condado do Texas elege sua própria lista de autoridades locais, razão pela qual a lei estadual exige que os eleitores se registrem no local onde moram.
Ekow Yankah, professor de direito da Universidade de Michigan cuja especialidade inclui direito eleitoral, disse que a situação do recenseamento eleitoral em Paxton deveria lembrar ao procurador-geral o que os estudos têm mostrado consistentemente: que o voto ilegal intencional é raro.
“Você poderia pensar que alguém que passa por isso aprenderia um pouco de humildade, que muitas coisas que parecem violações técnicas da lei geralmente são explicadas por coisas completamente comuns”, disse Yankah. “Somente se você for completamente cínico e ignorar todas as evidências é que você afirma que, de fato, esses casos são atribuíveis a intenções criminosas nefastas”.
Paxton não pode alegar desconhecimento da lei porque ele a aplica, disse Joshua Blank, diretor de pesquisa do Texas Politics Project da Universidade do Texas em Austin. Na verdade, como procurador-geral, Paxton deveria evitar até mesmo a aparência de não seguir a lei, disse Blank.
“Esperamos que estas leis sejam compreensíveis para os cidadãos comuns”, disse Blank. “Quando os nossos representantes eleitos, encarregados de aprovar e fazer cumprir estas leis, apresentam problemas no envolvimento com o próprio processo eleitoral, isso levanta sérias questões.”
Misty Harris contribuiu com pesquisas. Cassandra Jaramillo contribuiu com reportagem.
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Este artigo foi publicado pela primeira vez no The Texas Tribune.
